Heraldo de Madrid - MMA: en pleine ascension, Imavov au défi de la légende Adesanya

Entré dans l'organisation américaine il y a quatre ans, le Français a longtemps stagné aux portes du top 10 de la catégorie des poids moyens. Mais le combattant de 28 ans a depuis réussi à se hisser dans le top 5 à la faveur d'une année 2024 exceptionnelle.

Actuellement classé au 5e rang, Imavov reste sur trois victoires de rang contre des membres du top 10. Sa dernière en date: un succès aux points contre l'Américain Brendan Allen fin septembre en co-main event de l'UFC Paris.

Samedi, pour poursuivre son ascension, le "Sniper" s'attaque à un immense nom de l'UFC en la personne d'Israël Adesanya, l'une des plus grandes stars de l'organisation de ces dernières années, classé N.2 de la catégorie.

En terme de prestige, beaucoup s'accordent à dire que ce duel s'inscrit parmi les plus grands rendez-vous de la jeune histoire du MMA français, aux côtés des deux combats pour le titre de Ciryl Gane, de la confrontation entre Benoit Saint-Denis et Dustin Poirier, ou encore de celle entre Manon Fiorot et Rose Namajunas.

"Après mon année 2024, on s'attendait à ce que l'UFC me propose un grand nom. Mais on était quand même très contents (d'affronter Adesanya)", a ainsi reconnu Imavov.

- Adesanya: "Je suis toujours là" -

Détenteur de plusieurs records à l'UFC, le combattant nigérian naturalisé néo-zélandais est généralement considéré comme le deuxième meilleur poids moyen de l'histoire, derrière le géant brésilien Anderson Silva, roi incontesté de la catégorie entre 2006 et 2013.

Adesanya lui s'est emparé de la ceinture en 2019 en détrônant l'Australien Robert Whitaker, avant de défendre victorieusement sa ceinture à cinq reprises.

Dépossédé de sa ceinture par Alex Perreira en novembre 2022, il l'a ensuite récupérée cinq mois plus tard lors d'une revanche épique contre le Brésilien.

Mais à 35 ans, Adesanya semble désormais sur la pente descendante après deux défaites de rang, contre l'Américain Sean Strickland puis face au Sud-Africain Dricus Du Plessis, l'actuel champion des -84 kg.

Pour Imavov, ce combat est tout de même l'occasion d'accrocher un grand nom à son palmarès et de se placer, en cas de victoire, en prétendant incontournable à la ceinture.

"Ca va surtout me rapprocher de mon objectif, donc je suis bien sûr très excité", a-t-il déclaré.

Mais Adesanya ne compte pas rendre la tâche facile au Français. "J'ai l'impression d'être un peu le vieux loup et voir les jeunes arriver et vouloir faire leurs preuves. Donc c'est à moi de les faire redescendre et de leur faire comprendre que je suis toujours là", a-t-il déclaré.

"D'après ce que j'ai vu, Imavov n'apporte rien que je n'aie déjà vu. Son meilleur atout est sans doute sa vitesse mais ce n'est rien de nouveau. A lui de me montrer quelque chose que je n'ai pas encore vu."

B.Lara--HdM