Heraldo de Madrid - Dans la course à Downing Street, dernière ligne droite avant le duel final

L'ex-ministre des Finances Rishi Sunak est resté en tête mardi à l'issue d'un quatrième vote des députés conservateurs, devant la secrétaire d'Etat au commerce international Penny Mordaunt suivie de près par la cheffe de la diplomatie Liz Truss.

Après une campagne express lancée à la suite de la démission le 7 juillet de Boris Johnson, emporté par les scandales et les mensonges, les députés conservateurs votent une cinquième et dernière fois mercredi pour choisir les finalistes dans la course au pouvoir.

Il reviendra ensuite aux 200.000 adhérents du parti de les départager lors d'un vote par correspondance. Le résultat doit être annoncé le 5 septembre.

Tirant sa révérence lors d'une dernière séance de questions au Parlement en tant que Premier ministre, Boris Johnson s'est fendu d'un "hasta la vista, baby" et de conseils à destination de celui ou celle qui lui succèdera: "Restez proche des Américains, soutenez les Ukrainiens, battez-vous pour la liberté et la démocratie partout. Baissez les impôts et dérégulez où vous pouvez pour faire de ce pays le meilleur endroit pour vivre et investir."

Les équipes des trois candidats s'activent pour obtenir les suffrages des députés conservateurs, notamment de ceux qui soutenaient l'ex-secrétaire d'Etat à l'Egalité Kemi Badenoch, éliminée mardi.

"Nous sommes si proches de franchir la ligne d'arrivée", a tweeté mardi Penny Mordaunt après les résultats, exprimant son impatience à défendre sa candidature auprès des adhérents.

Les députés votent entre 12H00 et 14H00 GMT et le résultat doit être annoncé à 15H00 GMT.

- Course très ouverte -

Rishi Sunak, 42 ans, dont le départ du gouvernement début juillet a contribué à précipiter la chute du Premier ministre Boris Johnson, est en tête depuis le premier vote.

Mais la compétition, très ouverte, est loin d'être gagnée pour celui qui semble moins populaire auprès de la base du parti qu'auprès des députés.

Selon un sondage YouGov publié mardi, l'ex-ministre des Finances serait largement battu en finale quel que soit son adversaire.

A l'inverse, Liz Truss, 46 ans, avait été jugée peu convaincante la semaine dernière mais a réussi à réduire l'écart. Elle semble par ailleurs la mieux placée pour récupérer les voix de Kemi Badenoch, qui représente comme elle l'aile droite des Tories.

M. Sunak a été accusé par le député David Davis de chercher à "réallouer" certains de ses votes vers Liz Truss afin d'éliminer Penny Mordaunt, qu'il considère comme plus difficile à battre. "C'est la campagne la plus sale que j'ai jamais vue", a affirmé M. Davis sur la radio LBC.

Mme Mordaunt, 49 ans et quasi inconnue des Britanniques il y a encore 10 jours, avait été propulsée favorite dans un sondage YouGov la semaine dernière mais jugée floue et peu convaincante lors de deux débats télévisés.

Son équipe de campagne affirme toutefois qu'elle incarne "le changement" alors que ses deux rivaux, poids lourds sous Johnson, sont les candidats de "la continuité".

La crise de confiance et les questions d'intégrité ont marqué la campagne, les candidats affirmant tous vouloir tourner - au moins sur la forme - la page de l'ère Johnson entachée de scandales.

Les candidats ont également largement débattu de la façon dont ils comptaient s'attaquer à la crise du coût de la vie qui étrangle les ménages britanniques, alors que l'inflation a encore accéléré en juin, à 9,4% sur un an.

Un débat entre les deux finalistes se tiendra le 25 juillet sur la BBC, a annoncé le groupe audiovisuel public. Il se déroulera en direct depuis Stoke-on-Trent, ville du centre de l'Angleterre qui avait voté à plus de 69% pour le Brexit lors du référendum de 2016, devant un public de 80 à 100 personnes.

H.Roldan--HdM