Heraldo de Madrid - Más de la mitad de los puentes de Londres en mal estado por clima y tráfico pesado

La integridad estructural de los puentes que cruzan el río Támesis en Londres enfrenta una crisis sin precedentes. Según datos presentados el martes 3 de noviembre ante el Comité de Transporte de la Asamblea de Londres, más del cincuenta por ciento de los cruces fluviales de la capital británica se clasifican actualmente en condiciones deficientes o muy deficientes. Esta situación crítica se atribuye a una combinación de desinversión histórica, el incremento del peso del tráfico moderno y los impactos acelerados del cambio climático sobre la ingeniería victoriana.

Satbir Gill, presidente del Grupo de Asesores Técnicos de Londres, proporcionó un análisis detallado basado en informes de treinta puentes. Sus datos revelan que solo seis estructuras se encuentran en condiciones buenas o aceptables. En contraste, dieciséis puentes han sido categorizados como deficientes o muy deficientes, mientras que ocho no suministraron datos suficientes para una evaluación completa. Esta degradación generalizada ya ha provocado interrupciones significativas en los desplazamientos diarios, con varias vías sujetas a límites de peso estrictos, reducciones de velocidad y cierres totales al tráfico motorizado.

El caso más emblemático es el puente de Hammersmith, un hito de 139 años de antigüedad que permanece cerrado al tráfico motorizado desde 2019 por motivos de seguridad. El costo de su restauración completa se estima en 300 millones de libras esterlinas según el Consejo de Hammersmith y Fulham. Incluso mantener la estructura en su estado actual, permitiendo únicamente el paso de peatones y ciclistas, requiere una inversión anual estimada de 128 millones de libras. El cierre ha obligado a los conductores a desviarse hacia cruces vecinos, ejerciendo presión adicional sobre infraestructuras que ya operan cerca de sus límites.

Más allá del envejecimiento de los materiales, las autoridades señalan dos factores modernos que aceleran el deterioro: los vehículos más pesados y los patrones climáticos extremos. Andrew Burton, director de Servicios de Carreteras y Regulación del Borough Real de Kensington y Chelsea, quien gestiona los puentes Albert y Chelsea, destacó el impacto desproporcionado del peso vehicular. Indicó que el peso promedio de un automóvil ha aumentado de 1,5 toneladas hace una década a aproximadamente dos toneladas en la actualidad.

"El daño al puente es proporcional al cuadrado del cuadrado del peso, en esencia", explicó Burton. "Sabemos que el uso creciente de más coches está acelerando su tasa de deterioro". Esta aceleración fue evidente en el puente Albert, cerrado al tráfico vehicular desde febrero para reparaciones esenciales. Burton señaló que el proyecto de reemplazo del tablero tuvo que adelantarse cinco años debido a un desgaste mucho más rápido de lo previsto, declive vinculado directamente a la mayor masa de los vehículos utilitarios deportivos (SUV) y automóviles modernos.

El cambio climático representa una amenaza paralela. Simon Latham, director ejecutivo de la City Bridge Foundation, que gestiona cinco puentes del Támesis, enfatizó que muchas estructuras fueron construidas con materiales como el hierro fundido durante la era victoriana, los cuales requieren un mantenimiento riguroso y continuo. Sin embargo, estas obras no fueron diseñadas para soportar las tensiones térmicas de los extremos climáticos modernos.

"Es ampliamente aceptado que los eventos relacionados con el clima se volverán más frecuentes con el tiempo", afirmó Gill. "Cuando se diseñaron estas estructuras, no se consideraron los impactos relacionados con el calor". Mark Averill, director interino de Carreteras en Hammersmith, explicó que las autoridades deben ahora contabilizar la expansión física de los materiales durante olas de calor extremo y su contracción durante inviernos severos. "Hay que cotejarlo contra la contracción adicional que experimenta si tenemos inviernos realmente fríos", señaló, advirtiendo que los rodamientos y otros componentes estructurales deben monitorearse para absorber esta tensión adicional.

La brecha entre las necesidades de mantenimiento y los fondos disponibles sigue siendo un obstáculo central. Aunque Transport for London (TfL) invierte aproximadamente 30 millones de libras anuales en el mantenimiento de estructuras en su red vial, las autoridades reconocen que esta cifra es insuficiente para la escala de renovación requerida. Carl Eddleston, director de Calles y Operaciones de Red de TfL, declaró que la renovación futura depende de asegurar financiación adicional. La organización está explorando opciones, incluida la solicitud al nuevo Fondo de Estructuras del Gobierno del Reino Unido, particularmente para proyectos como el puente Vauxhall, cerrado desde 2023 y programado para reabrir el próximo año.

La baronesa Pidgeon, una par liberaldemócrata que presidió un comité transpartidista hace cinco años durante un informe histórico, argumentó que las recomendaciones de aquella investigación siguen vigentes. "Las recomendaciones del informe que presidé aún se mantienen y son más urgentes que nunca si queremos tener financiación a largo plazo y sostenible para los cruces fluviales en Londres", declaró al Servicio de Reportaje de Democracia Local. Advirtió que, sin una planificación y finanzas coordinadas, más puentes corren el riesgo de cerrar por períodos prolongados.

El Ayuntamiento de Londres está desarrollando actualmente una estrategia para abordar el problema de los vehículos pesados en la capital, lo que podría incluir un gravamen sobre los automóviles de mayor tamaño para mitigar el daño estructural. Por su parte, el Departamento de Transporte confirmó que la reparación de puentes sigue siendo responsabilidad de las autoridades locales o propietarios, aunque está considerando solicitudes para su nuevo Fondo de Estructuras destinado a reemplazar puentes y viaductos envejecidos en todo el país.

Mientras continúan las reparaciones en los puentes de Hammersmith, Albert y Vauxhall, la red más amplia enfrenta una presión creciente. La combinación de fatiga de materiales por cargas más pesadas y estrés ambiental por fluctuaciones de temperatura sugiere que, sin un enfoque centralizado y bien financiado para el mantenimiento, la fiabilidad de los cruces del Támesis continuará disminuyendo.

H.Santana--HdM